La thalassémie, également connue sous le nom d’anémie méditerranéenne, est une maladie du sang héréditaire. Les personnes atteintes présentent un faible taux d’hémoglobine (le pigment porteur d’oxygène contenu dans les globules rouges), ce qui prive les tissus d’oxygène. Il s’agit de l’une des maladies collectivement appelées hémoglobinopathies. Ce trouble est généralement détecté dès l’enfance et peut être léger ou grave.
Il existe deux types de thalassémie :
Bêta-thalassémie – près de 200 variations de cette anomalie génétique ont été identifiées à ce jour. Les enfants atteints de la forme grave (thalassémie majeure) nécessitent un suivi médical tout au long de leur vie. Les enfants atteints de la forme la plus légère (thalassémie mineure) sont porteurs des gènes défectueux mais peuvent ne pas présenter de symptômes ;
Alpha-thalassémie – selon le nombre de gènes défectueux, elle peut évoluer de façon bénigne ou entraîner la mort avant la naissance.
SYMPTÔMES DE LA THALASSÉMIE
Chez les enfants atteints d’une forme légère de la maladie, les symptômes peuvent être absents ou très discrets. Chez les enfants atteints d’une forme grave de la maladie, divers symptômes sont généralement observés dès la première année de vie, tels que :
- la peau pâle ;
- la jaunisse ;
- des difficultés d’alimentation ;
- un retard de croissance ;
- des poussées de fièvre périodiques ;
- des infections récurrentes ;
- des crises de douleurs abdominales ;
- dyspnée.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, on observe une activité accrue de la moelle osseuse, du foie et de la rate, qui cherchent à produire davantage de globules rouges pour compenser le déficit en hémoglobine.
Cette activité accrue se reflète dans
- épaississement des os du crâne et de la face dû à l’expansion de la moelle osseuse ;
- Chez les enfants atteints, les os de la mâchoire (mâchoire inférieure) peuvent être hypertrophiés ;
- épaississement des os de la main ;
- hypertrophie de la rate (splénomégalie) ;
- hypertrophie du foie (hépatomégalie).
LES CAUSES DE LA THALASSÉMIE
L’hémoglobine est constituée de quatre chaînes de protéines (globines), deux alpha et deux bêta. Dans l’hémoglobine normale, les deux types de globine sont présents en quantités proportionnelles. Des gènes différents sont responsables de la fabrication de chaque type de globine. Dans le cas de la thalassémie, un défaut génétique fait que les chaînes alpha ou bêta ne sont pas produites en quantité suffisante. Il en résulte une déficience en globines d’un type et un excès de l’autre.
Alpha-thalassémie
L’alpha-thalassémie est causée par une délétion (absence) du gène plutôt que par une mutation (changement) du gène. Quatre gènes sont responsables de la production de l’alpha-globine. La gravité de la maladie dépend du nombre de gènes manquants. Si les quatre gènes sont manquants, le fœtus n’est pas viable et meurt avant la naissance.
Bêta-thalassémie
Un enfant atteint de bêta-thalassémie qui a hérité du gène défectueux d’un seul parent présente une forme plus légère de la maladie. Toutefois, lorsque le gène défectueux est hérité des deux parents, les symptômes de la maladie sont beaucoup plus graves.
L’INCIDENCE DE LA THALASSÉMIE
La bêta-thalassémie est fréquente dans la ceinture géographique qui traverse la Méditerranée, certaines parties de l’Afrique du Nord et de l’Ouest, le Moyen-Orient, le sous-continent indien et l’Asie du Sud-Est. Dans certaines régions, jusqu’à 30 % de la population peut être porteuse du gène défectueux ;
L’alpha-thalassémie a une distribution similaire à celle du type bêta, mais les formes les plus sévères se trouvent principalement chez les personnes vivant sur les îles méditerranéennes et en Asie du Sud-Est.
La forte proportion de porteurs de thalassémie dans ces régions est dans une certaine mesure liée au fait qu’ils sont protégés du paludisme grave et souvent mortel. Récemment, la thalassémie s’est répandue plus rapidement, en raison de l’augmentation des mouvements de masse et des mariages mixtes entre personnes de groupes ethniques différents. La thalassémie est l’une des maladies héréditaires les plus répandues dans le monde. La bêta-thalassémie et l’alpha-thalassémie sont toutes deux présentes en Asie du Sud-Est.
DIAGNOSTIC DE LA THALASSÉMIE
Le diagnostic de la thalassémie repose sur les antécédents médicaux, l’examen physique et l’analyse d’un échantillon de sang.
Examen clinique
L’enfant est très pâle. Une hypertrophie importante de la rate peut donner l’impression que tout l’abdomen est gonflé. Si elle n’est pas traitée, la maladie entraîne un élargissement des os du crâne en raison de la croissance de la moelle à l’intérieur de ceux-ci.
Tests sanguins
Taux d’hémoglobine : le taux d’hémoglobine peut être aussi bas que 2-8 g/1, alors que la valeur normale est de 12-16 g/1 chez les femmes et de 14-17 g/1 chez les hommes. Ces patients ne présentent généralement pas d’hypertrophie de la rate ;
Détermination du nombre de globules blancs et de plaquettes – l’hypertrophie splénique est associée à une diminution du nombre de globules blancs et de plaquettes.
Examen de la moelle
L’aspiration et l’examen d’un échantillon de moelle osseuse peuvent révéler une surproduction de globules rouges immatures résultant des tentatives de l’organisme pour combattre les conséquences de l’anémie.
Electrophorèse
L’électrophorèse est une méthode de séparation des protéines individuelles qui consiste à faire passer un courant dans leur solution. Il est utilisé pour détecter les hémoglobines défectueuses.
Examen en coupe
La thalassémie peut être détectée lors de l’examen post-mortem des nouveau-nés et des fœtus mort-nés. Le fœtus est généralement mort-né entre la 28e et la 40e semaine de gestation ou le bébé meurt peu après sa naissance. Sa peau est très pâle, il y a un gonflement généralisé et une hypertrophie abdominale due à une augmentation de la taille du foie et de la rate. Le placenta excrété après la naissance est de grande taille et excessivement fragile.
LE TRAITEMENT DE LA THALASSÉMIE
Le traitement dépend du type de thalassémie :
- les patients atteints d’alpha-thalassémie n’ont souvent pas besoin de traitement ;
- en cas de bêta-thalassémie légère (mineure), il n’y a pas non plus de traitement spécifique ou seulement des transfusions sanguines périodiques.
Dans les cas les plus graves de bêta-thalassémie majeure, il est nécessaire d’avoir recours à
- des transfusions sanguines – généralement toutes les 4 à 6 semaines – pour maintenir un taux d’hémoglobine satisfaisant ;
- la prise régulière de defe-roxamine, qui diminue la teneur en fer des tissus. Le fer s’y accumule à la suite de transfusions sanguines répétées, et l’excès de fer peut endommager le foie, les glandes endocrines et le cœur. Le médicament est administré plusieurs fois par semaine sous forme de perfusion sous-cutanée d’une durée de 8 à 12 heures. En même temps, l’acide ascorbique est utilisé pour augmenter l’excrétion du fer dans l’urine ;
- une greffe de moelle osseuse – le meilleur effet est obtenu si elle est effectuée dans les premiers stades de la vie de l’enfant. Toutefois, cela n’est possible que s’il existe un donneur compatible ;
- ablation chirurgicale de la rate (splénectomie) si elle est hypertrophiée. Cependant, cela prive le patient de sa protection naturelle contre les infections, il faut donc lui administrer de la pénicilline V et des vaccins contre les pneumocoques et la grippe ;
- la thérapie génique – qui pourrait être la meilleure solution à l’avenir.
LA PRÉVENTION DE LA THALASSÉMIE
Chez les porteurs qui ne présentent pas de symptômes de la maladie, la présence du gène de la thalassémie peut être détectée en testant un échantillon de sang.
Les femmes enceintes qui se présentent pour la première fois au centre de consultation prénatale doivent subir un dépistage de la thalassémie en tant que porteuse.
Si la future mère s’avère être porteuse, le test doit être étendu au père. Si lui et elle sont tous deux porteurs, le fœtus risque d’être atteint de thalassémie majeure sévère. La maladie de l’enfant et les questions éthiques doivent être discutées avec les parents et un examen prénatal complet doit être proposé.
Le diagnostic prénatal est réalisé en examinant l’ADN dans un fragment des membranes (villosité choriale) entre la 10e et la 12e semaine de grossesse, ou un peu plus tard dans un échantillon de sang prélevé sur le fœtus. Certaines femmes choisissent d’interrompre leur grossesse prématurément.
La mise en place du dépistage et du conseil génétique a permis de réduire considérablement le nombre de bébés nés avec la thalassémie dans les régions où elle était auparavant fréquente.
PROGNOSIS
La bêta-thalassémie majeure est une maladie mortelle si aucun traitement n’est entrepris. Heureusement, de nombreux enfants qui mouraient autrefois prématurément peuvent désormais être traités. Les transfusions sanguines permettent à l’enfant de mener une vie relativement normale, mais la surcharge en fer de l’organisme doit être constamment surveillée. De fortes doses de déféroxamine peuvent provoquer :
- cataractes ;
- la surdité neurogène ;
- un développement ralenti ;
- un retard de puberté ;
- les malformations cardiaques chez les jeunes.